概述：凱恩斯大堡礁是世界上最大的礁巖體，是距今15000年前的珊瑚一點點長成的。這里是成千上萬種海洋生物的安居之所，其中包括1500種魚類、4000種軟體生物、350種珊瑚家族以及多種鳥類和海龜等等，構成了世界最大的生態系統。其海岸線由南至北延綿二千多公里，盡是罕見的海洋生物，由于這里的生態環境至今仍未受到污染和破壞，故這些生物仍保留了最原始的面貌。
由于大堡礁地勢險惡，因此周圍建有大量的航標燈塔，有些已成為著名的歷史遺址，而有的經過加固至今仍發揮著作用。這些航標燈塔在發揮導航作用的同時也成為一道觀賞的景觀。
大堡礁由400多種絢麗多彩的珊瑚組成，造型千姿百態，堡礁大部分沒入水中，低潮時略露礁頂。從上空俯瞰，礁島宛如一棵棵碧綠的翡翠，熠熠生輝，而若隱若現的礁頂如艷麗花朵，在碧波萬頃的大海上怒放。
這里生活著多種多樣的活珊瑚，它的分泌物和其他的一些物質構成了今天的珊瑚礁。營造如此龐大“工程”的是直徑只有幾毫米的腔腸動物——珊瑚蟲。珊瑚蟲最早出現在約4.7億年前的古生代奧陶紀中期。珊瑚蟲只能生活在全年水溫保持在22～28℃的水域里，水質必須潔凈。澳大利亞東北岸外大陸架海域具備珊瑚蟲繁衍生息的條件。珊瑚蟲以浮游生物為食，營集體生活。珊瑚蟲常常分泌出一種碳性物質，這種物質與珊瑚蟲石灰質的骨骼及單細胞藻類的殘骸混合、堆積，形成礁區。它們有的在水面以下，有的露出水面，露出水面的珊瑚群就是海島。第一代珊瑚蟲死后留下遺骸，新一代繼續發育繁衍，向高處和兩旁發展。如此日積月累，珊瑚蟲的石灰質骨骸連同藻類、貝殼等海洋生物殘骸膠結在一起，逐漸堆積成巨大的珊瑚礁體。
在大堡礁群中，色彩斑斕的珊瑚礁有紅色的、粉色的、綠色的、紫色的、黃色的。它們的形狀千姿百態，有的似開屏的孔雀；有的像雪中紅梅；有的渾圓似蘑菇，有的纖細如鹿茸；有的白如飛霜，有的綠似翡翠；有的像靈芝……未可名狀，形成一幅千姿百態、奇特壯觀的天然藝術圖畫。
珊瑚群平時大部分隱在水中，只有低潮時略露礁頂。各色的珊瑚礁以鹿角形、靈芝形、荷葉形、海草形在海底擴展美麗的身軀。這里分布有400余種不同類型的珊瑚礁，其中包括世界上最大的珊瑚礁。約有350種珊瑚蟲與水母有親緣關系，每個珊瑚蟲的嘴周圍長著一圈觸須，從海水中吸取碳酸鈣，變成石灰質的外殼，無數外殼累積起來便成為珊瑚礁。
珊瑚蟲與一種叫做蟲黃藻的微生物共生于石灰質外殼中，蟲黃藻會進行光合作用，把二氧化碳和水合成碳水化合物和氧。珊瑚蟲吸收碳水化合物和氧，向蟲黃藻提供硝酸鹽和其他排出物。所以，珊瑚礁只能在有陽光的地方生長，即海水清澈且深度不超過四十米處。
在游客眼中，珊瑚礁美麗和安詳，其實里邊經常發生爭奪食物和空間的搏斗。珊瑚分為軟珊瑚和硬珊瑚（能建造珊瑚礁）兩大類，形態各異，大小不同。有的珊瑚像鹿角，有的像鞭子，有的像扇子，有的很結實，可以禁得住浪濤沖擊，有的則只能生活在最平靜的水域。有些比其鄰居生長得快，以便遮掩鄰居搶奪陽光。有些會用含毒的觸須，或向水里施放致命化學物質，清除其領域內的對手。
此外還有吃珊瑚的動物，例如能吃珊瑚的鸚嘴魚和刺冠海星。這種海星往往把腹腔吐出來貼在珊瑚礁上把它消化掉。刺冠海星的數量會周期性地劇增，可以把整片珊瑚礁吃得一干二凈。海洋風暴和旋風也不斷破壞和侵蝕珊瑚礁。
白天在珊瑚礁陰影下的水中一片沉寂但夜晚各種動物都紛紛出來活動。珊瑚蟲在夜間覓食，伸出彩色繽紛的觸須捕食浮游微生物。無數珊瑚蟲的觸須一齊伸展，宛如鮮花怒放。但白天不能伸出觸須，否則會遮住蟲黃藻需要的陽光。
在春季某些寧靜的夜晚，會出現最壯觀的情景。沿著大堡礁，不知受何種化學物質或光線的誘發，所有珊瑚蟲會一齊放出一片片橙、紅、藍、綠色的卵子和精子，漂浮到水面，使海水呈現鮮艷的顏色。然后卵子和精子混雜在一起，產生出幼珊瑚蟲，隨潮汐四散游開，尋找合適的空地建造新的珊瑚礁。軟、硬珊瑚都有多種，軟珊瑚的組織中含石灰質晶體但不形成外殼，硬珊瑚則形成外殼。
珊瑚礁不斷生長，新珊瑚礁露出水面，很快就蓋上一層白沙，上面長起植物。這些最先在珊瑚礁上生長的植物，繁殖速度十分驚人。它們結出的耐鹽果實可以在水上漂浮數月，漂到適合的地方，發芽生根，為其他植物的生長鋪平道路。鳥類為珊瑚礁上植物的生長作出重要貢獻，它們把植物的種子散布在礁上，其糞便則使礁石上的土壤肥沃。海鷗喜歡吃龍葵屬的漿果，把其種子散布在島上。黑燕鷗常在腺果藤樹上筑巢，其黏性種子往往附在黑燕鷗的翅膀上傳播。
大堡礁海域生活著大約1500種熱帶海洋魚類，有泳姿優雅的蝴蝶魚，有色彩華美的雀鯛，漂亮華麗的獅子魚，好逸惡勞的印頭魚，脊部棘狀突出并且釋放毒液的石魚，還有天使魚、鸚鵡魚等各種熱帶觀賞魚。珊瑚礁將瀉湖包了個嚴實，這里風平浪靜，是天然的避風港，各種魚類、蟹類、海藻類、軟體類，五彩繽紛、琳瑯滿目，透過清澈的海水，歷歷在目。成群結隊的小鮨（音yì）魚在大堡礁外側捕食浮游生物。體重達90公斤長相古怪得令人生畏的巨蛤每次至少產十億顆卵。欲稱霸海洋的鯊魚，柔軟無骨的無殼蝸牛，碩大無比的海龜，斑點血紅的螃蟹……被潮水沖上來的大小貝殼閃爍著光芒，安靜地躺在沙灘上，退潮時來不及逃走的長達一米的大龍蝦，及體肥味美的海參，可讓幸運者大飽口福。
每年7～9月，瀕臨滅絕的座頭鯨便會在珊瑚島南部出現。它們的體長在15米左右，大的座頭鯨體重在40噸以上，但這種巨鯨并不可怕，它們是一種溫和的海洋哺乳動物。這里還能看到大量的儒艮，又叫海牛，它們和別的海洋哺乳類動物不同，是唯一以植物為生的。海龜子每年的10月到次年3月，來到雷恩島產卵，它們如今已幾近滅絕，這里是它們的一個主要繁衍地。
在大堡礁海域還生活著4000多種棘皮動物和軟體動物等其它海洋生物，如：海參、海星、海葵、蠕蟲、海綿、海蛞蝓、海蜇、管蟲、海膽、海鞘、水母、蝦，種類繁多，色彩紛呈。某些瀕臨滅絕的動物物種（如人魚和巨型綠龜）也棲息與此，具有極高的科學研究價值。
大堡礁是海洋中的熱帶雨林。珊瑚取代雨林中的樹木，魚類和軟體動物取代了鳥獸。同雨林一樣，其中也有各種各樣的生物和生存競爭。夏季，母海龜爬到島上把蛋產在熱沙里。約八周后成千上萬的幼龜便從沙里孵出，爭先恐后爬入海中。在爬向大海的途中，往往被海鳥、螃蟹和老鼠捕食。在礁外的深水區生活著海豚和鯨等哺乳動物。在大堡礁的邊遠處，最兇殘的大白鯊和虎鯊則時刻在等待著海豚和海龜。
到處有各種各樣的顏色用于求偶、警告、偽裝、欺騙。像緋紅的寶貝魚和有藍點的紅色珊瑚鱒與珊瑚顏色交融在一起。紅白相間的長牙魚則以身上的條紋來隱蔽其身體。紅蓑蚰的魚尾像舞蹈演員的裙子那樣鮮艷奪目，警告天敵它身上有毒刺。花紋鮮明的神仙魚以其閃光的亮斑來威嚇闖入其領域的魚兒。鉆沙洞的斑彩鰨（音tǎ）改變顏色以模仿所處環境。
魚類覓食的方法形形色色。石魚的顏色與所居處的巖石一樣，以毒刺殺死獵物。須鯊皮上長有海草狀的毛狀物，靜臥著等待獵物。笛鯛群則見什么吃什么。清掃隆頭魚會清潔其他魚的傷口以及捕捉寄生蟲，因而受到歡迎而不會遭到攻擊。
珊瑚島是無數海鳥的棲息地，成群的海鷗遮空蔽日，為大堡礁增添了無限生機。這里聚集的鳥類有240多種。如燕鷗、黑燕鷗、海鷗、鹱（音hù）、軍艦鳥、鰹鳥、大海雕等常在珊瑚礁面聒噪。
珊瑚礁群落內環境有異，其深度、溫度、清晰度、寧靜度及食物的種類隨位置而改變，因此成千上萬種生物都能找到所需的生存環境。估計有1400多種魚、甲殼和貝類動物、海葵、蠕蟲、海綿和鳥雀在大堡礁及四周安家;珊瑚只占其中10%。海參吐 出的細碎貝殼和沙粒沉人海底，就會填補珊瑚底基的裂縫，對保護礁石起著關鍵作用。
珊瑚礁的生態壞境平衡得異常微妙，稍有改變就會受到破壞。在20世紀六七十年代，刺冠海星的數量激增。由于刺冠海星會把消化液吐在珊瑚上，令珊瑚死亡，大堡礁的生態因而受到威脅。導致海星數目暴增的原固是游客撿光礁石上的海螺，而海螺這種食肉的軟體動物，經常吃掉刺冠侮星，減少其數量。保護海螺，就能減少刺冠海星，但部分珊瑚礁的生態平衡必須花上幾十年的工夫才能恢復。
大堡礁也是一座巨大的天然海洋生物博物館。在遼闊澄碧的海面上，點綴著一個個色彩斑斕的島礁，大礁套小礁，環礁包著瀉湖，礁外波濤洶涌，礁內湖平如鏡。礁上海水淹不到的地方，已發育了較厚的土層，椰樹、棕櫚挺拔遒勁，藤葛密織，郁郁蔥蔥，一派絢麗的熱帶風光。透過溫暖清澈的海水，可看清400余種珊瑚所構成的密密叢叢海底"森林"，千姿百態，五彩繽紛。珊瑚叢中游戈著1500種魚和4000種軟體動物，這里也是儒艮和大綠龜等瀕臨絕滅動物的棲息之地。肥大的海參在蠕動，大紅大黃的海星在爬動，奇形怪狀的蝴蝶魚、厚唇魚穿梭如織，還有近1米的大龍蝦、上百千克重的硨磲、潛伏礁中的石頭魚¨這里又是鳥類的樂園，成群的海鳥如云遮空，更為大堡礁增添勃勃生機。
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