天津舊城是在1404年明朝永樂二年間修建的。這座城當時東西長，南北短形如算盤，所以人稱“算盤城”。它周長九余里，城高三丈五尺，設四個城門，分別以鎮東、安西、定南、拱北命名。城的四角設有四個角樓，城內設東、西、南、北四條大街，中央為鼓樓。城周圍分別設立了七座環城炮臺。

那時，天津還沒有商埠城鎮的繁華和喧鬧，一派田園風光，秀麗恰人。明代正德年間著名大學士李東陽曾寫詩描述了當時舊城周圍的情景。

那時，北門外是通往京師之路；東門外臨海河，順流東下可觀海上日出；西門外綠野叢林，花艷鳥鳴，炊煙縹渺；南門外的平原則是一片一望無際的稻田。

作為北方漕運中心的天津，江南糧船匯集河上的繁忙，天津三衛的左營馬軍駐扎在大直沽一帶的營寨的情景；七十二沽平闊濤靜的景象；皓月當空時海河幽美的夜色……被詩人絕妙的詩筆描述得淋漓盡致，現在讀來仍會為之所動。

經歷了明、清兩朝代的建設與發展，天津在政治、經濟、交通、文化等諸方面都繁榮起來，逐漸成為我國的一個繁盛的城市。

當時（清末），城內有府署、縣署、總兵、水師營、鹽政、鈔關等各種衙門，還設有府學、縣學、三取書院、輔仁書院、問津書院等。城外東北部地處三岔河口和海河沿岸地區，地當交通運輸要塞，匯聚了各種商貿集市，構成了人流絡繹不絕，南北及國外貨物匯集，店鋪林立的商埠重鎮特有的繁華景象。