清朝,漢族的官員大多居住在琉璃廠以西的宣武門外,各地趕考舉子居住的會館也都在附近。他們對書籍的需求量很大,因此,琉璃廠也就成為了當時京城最大的書市。乾隆時期修《四庫全書》,各地書賈更是紛紛在此設攤、建店,出售大量藏書,促進了琉璃廠文化街的發展。到光緒二年(1876)時,書店發展到270多家。民國初年,經營文化商品的店鋪及其作坊近200家,形成了享譽國內外的一條文化街。
1980年,國家對古老陳舊的六里長街進行了大規模的翻擴建,于1984年竣工。建成59幢古樸典雅,富有民族傳統風格的店鋪,總建筑面積3.4萬平方米,融圖書、玉石、陶瓷、雕刻、銅器、字畫、文房四寶為一體的高品位文化藝術品集散地和古都風貌游覽區。琉璃廠街上的許多店鋪,不僅有著悠久的歷史,而且也對中國的文化做出了重要的貢獻。開設于咸豐年間的來薰閣是古書善本經營的老店。現藏北京圖書館的《忠義水滸傳》(100卷28冊,施耐庵撰,羅本篡修,李贄評閱,明萬歷刻,清康熙五年石渠閣重修本),就是此店捐贈的。
北京大學圖書館藏《西廂記》,是迄今發現最早的完整刻本,也是此店搜購到的。中國書店是全國成立最早的集收購、發行、出版為一體的國營古籍專業書店。除坐收、上門收購古舊書刊外,還到全國城鄉開展古舊書刊收購工作。其中5000余部罕見孤本、珍善本,收入國家級圖書館永世收藏。有300余年歷史的榮寶齋,于清康熙十一年(1672)創辦,取“以文會友,榮名為寶”之意。其木刻水印知名于世,成為獨家的“亂真藝術”,齊白石也曾對榮寶齋印制的自己的作品難辯真偽。毛主席、周總理曾把木刻水印畫《簪花仕女圖》作為國禮贈送給外國元首。文房四寶為紙、墨、筆、硯的總稱。琉璃廠以經營各種文房四寶贏得了文化人的贊譽。著名的“一得閣”,開業于清同治四年(1865),為中國墨汁制造首創者。制筆名家“戴月軒”,1916年以自己的名字創辦制筆店。其制毛筆具有“提而不散,鋪下不軟,筆鋒尖銳,剛柔兼備”的特點,齊白石生前最鐘愛該店毛筆。
琉璃廠與新華街交界處為“廠甸”,是二百年來京城最盛大的春節廟會所在地。清人馬炯章的《廠甸記》中說“至正月則傾城士女,如荼如云,車載手挽,絡繹于道。”據有關資料記載,1963年的春節,廠甸的游客就達400萬人次。文革后廠甸中斷。自2002年起,每年農歷春節初一至初六,又恢復了“廠甸民俗文化廟會”。主要展示北京文化、宣南文化、重溫百姓樂事,展現時代風采,再現古都神韻。廟會集旅游觀光、休閑娛樂、購物餐飲為一體,以開放式的“趕大集”為特色,由文藝演出、花會游行、工藝展示、餐飲服務、觀光購物、娛樂游藝等形式組成,成為京城春節期間最為熱鬧、火爆的去處。